Apis mellifera mellifera est le nom scientifique de l’abeille noire. Il s’agit de la première abeille du genre Apis décrite scientifiquement, par Carl von Linné lui-même en 1758. Naturellement présente dans l’ouest de l’Europe, elle a été introduite dans de nombreuses régions du monde et notamment aux Etats-Unis, en Australie et en Nouvelle-Zélande.
Aire de répartition naturelle
L’abeille noire est originaire de l’ouest du continent européen. On la retrouve depuis les Pyrénées jusqu’en Scandinavie. C’est la sous-espèce d’abeille mellifère qui remonte le plus vers le Nord. Et c’est vraisemblablement la disparition des forêts de feuillus (noisetier, chêne, hêtre) au delà de 60°N qui limite davantage son extension naturelle. Enfin à l’est son aire de répartition naturelle atteint d’Oural.
L’abeille noire vit dans des milieux très divers et fait face à des conditions climatiques et des flores variées. On retrouve aussi bien l’abeille noire en Provence, en Russie ou en Ecosse. L’abeille noire doit son adaptabilité à un patrimoine génétique particulièrement riche.
Ces flores et ces climats distincts ont eu pour effet de créer des variations géographiques ou écotypes.
Abeille noire des landes
Ces abeilles noires se retrouvent dans le sud-ouest de la France, sur les île Britanniques, en Scandinavie et dans les régions où les bruyères constituent l’essentiel des ressources florales.
Les bruyères sont des plantes dont les floraisons sont tardives. Ainsi la dynamique de la colonie et notamment la ponte de la reine – les spécialistes parleront de profil de couvain – sont adaptés à ces périodes de floraison.
Abeille noire de Corse
Les scientifiques la désignent sous le nom d’Apis mellifera mellifera corsica. Elle possède assez de caractères distincts des abeilles noires continentales, pour être décrite comme un écotype original et endémique à l’Ile de Beauté.
Contrairement à l’abeilles des landes, l’écotype corsica forme très tôt son couvain afin de mieux exploiter les floraisons de fin d’hiver et de printemps du maquis méditerranéen. Dans les zones côtières de l’île de Beauté, la reine n’arrête pratiquement pas sa ponte en hiver. Par contre elle va la diminuer fortement en plein coeur de l’été quand les ressources florales deviennent faibles. Puis elle va reprendre sa ponte à l’automne, pour que la colonie puisse récolter du nectar sur les fleurs d’arbousier (Arbustus unedo), arbuste abondant dans le maquis sur sol schisteux.
Abeille noire et apiculture
L’abeille noire est exploitée par l’Homme depuis la préhistoire. On retrouve des traces d’apiculture dès le 1er siècle après JC en Allemagne où les restes d’une ruche ont été exhumés. Dès cette époque, l’abeille noire était pour les êtres humains de ces régions une source de miel, mais aussi de cire dont on fabriquait des cierges et des bougies.
Les premières ruches étaient en fibres végétales ou confectionnées dans des troncs d’arbre évidés. C’est beaucoup plus tard que les ruches à cadres mobiles seront inventées et l’abeille noire sera la première à y être élevée.
Les colonies d’abeilles noires restent généralement de taille modérée. D’après frère Adam, l’abeille noire couvre généralement pas plus de 8 cadres en couvain d’une ruche Dadant. Par contre, ces abeilles ont besoin de davantage de volume pour stocker le pollen et le miel qu’elles produisent. Une particularité de cette sous-espèce est d’entourer les alvéoles qui contiennent le couvain (oeufs et larves) d’une large bande de pain de pollen. Ces réserves permettent de nourrir le couvain tout proche.
L’abeille noire est parfaitement adaptée aux régions et aux climats de l’ouest de l’Europe. Mais il faut reconnaître que les spécificités sont souvent rattachées aux différents écotypes. En effet, l’abeille noire de Bretagne et l’abeille noire de Provence n’auront pas le même comportement face à la pluie ou au vent fort. Il est dit que l’écotype de Bretagne est capable de voler sous le crachin, alors que l’abeille de Provence adoptera naturellement un vol en rase motte pour surmonter les rafales du Mistral.
L’abeille noire est souvent désignée comme un insecte au caractère défensif prononcé. Mais il faut tempérer le fait qu’il existe une grande diversité de comportements au sein de la sous-espèces et que certaines lignées sont plus de douce que d’autres. Notons que l’agressivité est exacerbée par l’hybridation avec d’autres sous-espèces d’Apis mellifera.
L’abeille noire présentent de nombreuses qualités. Elle est remarquablement économe, car ses colonies réduise la taille de leur population pour faire face aux longs mois d’hiver et au printemps parfois tardif. L’hivernage est plus facile et le nourrissement n’est pas utile si l’on laisse suffisamment de réserves de miel aux abeilles.
Apis mellifera mellifera a aussi un vol puissant et est capable de franchir les 3 kilomètres de distance à sa ruche pour trouver des ressources. Son aire de butinage et vaste et elle est très éclectique sur ces préférences florales. Contrairement à d’autres sous-espèces qui sont plus sélectivent.
Eleveurs d’abeilles noires
En France, les apiculteurs sont beaucoup moins nombreux qu’auparavant à tenir des cheptels d’abeilles noires. La plupart – afin de répondre à la demande des apiculteurs professionnels – se sont tournés vers des sous-espèces comme l’abeille italienne ou l’abeille caucasienne, sans oublier l’abeille “frère Adam”.
Mais ces dernières années, l’abeille noire connait un regain d’intérêt. Voici des éleveurs qui proposent des essaims ou des reines d’Apis mellifera mellifera. Les quantités disponibles sont limitées, il est généralement nécessaire de réserver dès l’automne de l’année précédente.
Eleveur de la région Provence-Alpes-Côte-d’Azur
Département des Bouches-du-Rhône (13)
Eleveurs de la région Occitanie
Département de la Dordogne (24)
Département de Haute-Garonne (31)
Eleveurs de la région Nouvelle-Aquitaine
Département des Landes (40)
Eleveurs de la région Auvergne-Rhône-Alpes
Département de la Loire (42)
Les conservatoires de l’abeille noire en France
La raréfaction de l’abeille noire – pour ne pas parler sa disparition – motivent des apiculteurs et des chercheurs à mettre en place des conservatoires de biodiversité. La plupart de ces conservatoires sont regroupés au sein de la Fédération européenne des Conservatoires de l’abeille noire.
